Gerhard Hänel werd op 30 juni 1909 als jongste van vier kinderen in Lauter, deelstaat Saksen, geboren. Zijn ouders hebben een kruidenierswinkel, het gaat de familie voor de wind. Als Gerhard Hänel 13 jaar is, sterft zijn vader en moet zijn moeder alleen voor de vier kinderen zorgen. Toch komen ze niets tekort. Op zijn 14e volgt hij een opleiding tot bankwerker. Op 20-jarige leeftijd is hij afgestudeerd ingenieur en vindt hij snel een baan bij een bekende fabrikant van stalen meubelen in Hessen.

In 1933, hij was toen 24 jaar, begon hij op het ouderlijke terrein met geleend geld als zelfstandige. In eerste instantie als eenmanszaak, tot de voorzieningen voor het bouwen van stalen meubelen door het opknappen van gebruikte machines, de zelfgebouwde lakstraat en droogoven gereed waren en er stroom opgewekt kon worden.
   
‘Dat was de eerste stoot onder de gordel die de overheid aan mij uitdeelde.’
Citaat G. Hänel

In 1936 trouwt Gerhard Hänel met zijn eerste vrouw Hilde, die in 1949 dodelijk verongelukt. Uit dit huwelijk heeft hij twee kinderen: dochter Ingrid en zoon Gerd.

In het nabijgelegen Neuwelt vond hij een groot perceel in de Talstraße met krachtstroomaansluiting en gelegen langs het spoor. De verhuizing naar het nieuwe gebouw vond plaats in 1939.

Door het begin van de Tweede Wereldoorlog werd staal op rantsoen gezet en moest hij ook op zoek naar nieuwe klanten.

Voor het bedrijf Zeiss-Jena met zijn verschillende vestigingen produceerde hij door hemzelf ontwikkelde containers van plaatstaal voor het veilige transport van zeer gevoelige, optische apparaten.

‘Bij gebrek aan plaatstaal was er slechts één devies, oud wordt nieuw.’
Citaat G. Hänel

Na de oorlog is er sprake van een schaarsteeconomie in Duitsland, dus plaatste hij op een lange kantpers een volgmatrijs, reet hiermee lege staafbommen open en maakte van de container weer een vlakke plaat.

Vervolgens werden de delen uitgegloeid en in nieuwe gebruiksvoorwerpen vervormd. Braadpannen waren erg populair, maar ook andere voorwerpen, zoals bijvoorbeeld klembeugels voor inmaakglazen enz.

Begin jaren ’50 verbleef Gerhard Hänel voor zaken in West-Duitsland – hier leerde hij ook zijn tweede vrouw Liselotte kennen. Zij ging na hun huwelijk met hem mee naar Oost-Duitsland, waar in 1951 hun eerste zoon Michael werd geboren.

‘Maar ondanks het vele werk bleef altijd het verlangen naar het vrije West- Duitsland en de vroegere klanten, die er weer bovenop kwamen.’
Citaat G. Hänel

Gerhard Hänel zag op zakelijk gebied geen toekomst in Oost-Duitsland en oriënteerde zich opnieuw in West-Duitsland. Hier werd in 1953 de tweede zoon Joachim geboren.

In 1952 ging hij met Liselotte bij haar ouders in Stuttgart wonen en een jaar later begon hij in Bad Friedrichshall ‘op nul’.

In een, zoals hij het zelf noemde, ‘houten hok’ bouwde hij rol- en kapperskasten. Het bedrijf groeide snel. Toen Gerhard Hänel op een dag in een Amerikaanse folder geautomatiseerde kantoorliften zag, dacht hij: ‘Dat kan ik ook.’

In 1957 was hij de eerste die in Europa standaard archiefliften volgens het paternosterprincipe produceerde. Zijn neef Karl-Bruno Hänel hielp hem als bedrijfsleider vanaf het begin om zijn ideeën en ontwikkelingen in de praktijk te brengen. De Hänel archiefliften werden tot eind jaren ’60 via een gerenommeerde fabrikant van hangmappen verkocht.

In 1958 konden na de aanschaf van een stuk grond in een nieuw gebouwde productiehal meer liften geproduceerd worden. Vanwege de voortdurend stijgende vraag werd de productie in 1968 verder uitgebreid en in Wiesentheid een nieuwe productiefabriek geopend. In hetzelfde jaar werd in het hoofdkantoor de Hänel tandwielfabriek geopend, die drie jaar later een eigen bedrijfsgebouw kreeg.

In 1971 werd de eerste Hänel kaartregisterlift met de naam ‘Mikros’ als eigen product van het bedrijf Hänel verkocht. Door de voortdurende verdere ontwikkeling van het paternosterprincipe van Gerhard Hänel konden gelijktijdig paternosters voor zware lasten voor industrieel gebruik aangeboden worden. De Hänel Rotomat® industrieliften waren geboren.

In 1972 werd de eerste steen van de derde Hänel fabriek in Altstätten (Zwitserland) gelegd.

Ondertussen breidden Kurt Velmeke en Dieter Carl de verkoop en export van de Hänel Rotomat® liften succesvol uit. In Amerika, Frankrijk en Nederland werden vestigingen geopend.

Op 65-jarige leeftijd droeg hij de leiding van het bedrijf over aan zijn twee zoons. Het bedrijf Hänel Kantoor- en Magazijnsystemen is sinds zijn oprichting in handen van de familie Hänel.
Dit was voor hem echter geen reden om uit te rusten. Op 85-jarige leeftijd was hij nog prominent betrokken bij de ontwikkeling en productie van de Hänel Lean-Lift® met verticale lifttechnologie. Daarbij vond hij de Hänel rasterwand uit. Hiermee verlegde hij de grenzen in de intralogistiek. Deze geniale constructie vormt nu nog de basis voor de betrouwbaarheid en duurzaamheid van de Hänel Lean-Lift® en de in 2005 gepresenteerde Hänel Multi-Space®.

Gerhard Hänel heeft met zijn vooruitziende ondernemersblik van Hänel Kantoor- en Magazijnsystemen een wereldwijd opererend bedrijf met vertegenwoordigingen in meer dan zestig landen gemaakt.

Hänel Kantoor- en Magazijnsystemen is de oudste nog bestaande fabrikant van kantoorpaternosters ter wereld!

Gedurende 7 jaar was ik een indirecte en 33 jaar een directe collega van Gerhard Hänel. In de eerste periode als verkoopleider van een bekende fabrikant van archiveringsmiddelen had ik als klant contact met meneer Hänel, die kaartenbaken archiefpaternosters aan ons leverde, die wij vervolgens doorverkochten.

Bij de vele ontmoetingen leerde ik meneer Hänel waarderen vanwege zijn rechtlijnigheid, zijn deskundigheid en zijn serieuze en vriendelijke omgangsvormen.

Meneer Hänel wilde meer dan uitsluitend volgens de richtlijnen van de klant produceren en ontwikkelde tegelijkertijd op eigen initiatief nieuwe kaartregister- en archiefliften, die zowel vanwege de revolutionaire techniek als vanwege het moderne design wereldwijd de aandacht trokken.

Na de dood van de eigenaar van zijn grootste klant kwam er langzaam een einde aan de samenwerking tussen de twee bedrijven. Meneer Hänel wilde onafhankelijk worden en een florerend bedrijf met een eigen verkoopafdeling aan zijn opgroeiende zoons overdragen.

Op 1 april 1971 begon voor mij de twee periode en werd ik een directe collega van meneer Hänel. Bij aanvang van de zelfstandige verkoopactiviteiten werd meneer Hänel ondersteund door twee commerciële medewerkers van de binnendienst en ondergetekende als verkoopleider.

Zijn commercieel denken stond samen met het vermogen tot het nemen van pregnante en snelle beslissingen garant voor een continue, gezonde stijgende lijn. 33 jaar samenwerking, een lange periode die mij beroepsmatig en persoonlijk heeft gevormd. Ook zeldzame meningsverschillen speelden zich altijd op zakelijk niveau af, zonder ook maar één keer in de privésfeer te escaleren.

Gerhard Hänel verstond de kunst om door zijn soevereine leidinggevende kwaliteiten de belangen van het bedrijf resoluut door te drukken, maar tegelijkertijd aan zijn medewerkers duidelijk te maken hoe belangrijk ze waren en hen telkens weer te motiveren voor de gezamenlijke opgaven. Is er een mooiere conclusie in het leven, als je kan zeggen: “Je ne regrette rien”. Ik zou ook nu nogmaals kiezen voor de leerzame en bevredigende samenwerking met Gerhard Hänel.

Kurt Velmeke

Zwemmen, ’s ochtends vroeg en ’s avonds nog een keer, zo hield Gerhard Hänel zichzelf fit. Andere hobby’s had hij niet nodig: “De bedrijven zijn mijn hobby”. Meneer Hänel was zeer gedisciplineerd. “Gematigdheid in alle dingen” was een levensmotto van hem.

Liselotte Hänel was tot op late leeftijd de steun en toeverlaat voor haar man, thuis en op het werk. “Als ik deze vrouw niet als levenspartner gehad zou hebben”, zei Gerhard Hänel, “had ik dit alles niet kunnen doen.”